Onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in de Verenigde Staten hebben samen met de Harvard Medical School en Massachusetts Eye and Ear Infirmary (MEEI) een stap gezet naar een cochleair implantaat zonder externe hardware.
De huidige cochleaire implantaten hebben een uitwendige zendspoel met de doorsnee van een twee euro munt, die via een magneet vastgeklikt kan worden op het implantaat in de schedel. Een snoertje gaat van de zendspoel naar de processor, die eruitziet als een groot hoortoestel achter het oor, met daarin een gecombineerde microfoon en batterij. De onderzoekers denken dat ze nu een techniek hebben gevonden waardoor de uitwendige zendspoel en processor niet meer nodig zijn.
Middenoor
Een nieuw soort chip moet dit mogelijk maken. Met het gebruik van de chip is er geen externe microfoon meer nodig. Het implantaat gebruikt dan de ‘natuurlijke microfoon’ van het middenoor, die bij veel CI-dragers nog intact is. Uitgangsbasis voor dit nieuwe implantaat was dan ook het zogenoemde ‘middenoorimplantaat’. De gehoorbeentjes in het binnenoor brengen de trillingen van het trommelvlies naar het slakkenhuis, waar akoestische signalen in elektrische signalen worden omgezet die naar de hersenen gaan. Bij mensen met een middenoorimplantaat functioneert het slakkenhuis goed, maar werkt een van de gehoorbeentjes (meestal de stijgbeugel) niet goed. Deze beweegt dan niet sterk genoeg waardoor in het slakkenhuis de gehoorzenuw onvoldoende wordt gestimuleerd. Een sensor in het middenoorimplantaat helpt daar dan bij. Eenzelfde soort sensor wordt nu gebruikt in het nieuwe cochleair implantaat. Het signaal dat de sensor voortbrengt, gaat naar een microchip dat is geïmplanteerd in het oor. Die chip zet het signaal om naar elektrische impulsen die naar de elektrode in het slakkenhuis gaan.
Opladen
De chip bleek ook met een laag stroomverbruik het signaal door te kunnen sturen en kan draadloos worden opgeladen. Dat bleek de sleutel tot het ontwikkelen van een CI zonder externe hardware. De onderzoekers beschrijven hun chip in een rapport dat begin deze maand werd gepresenteerd op de International State Circuits Conference, zo meldt ScienceDaily.com. Er werd ook een prototype oplader beschreven die op een mobiele telefoon kan worden aangesloten en zo de chip in een kleine twee minuten kan opladen. Ook opperen de onderzoekers de mogelijkheid voor een slim ‘oplaadkussen’ dat de CI-chip ’s nachts oplaadt.
Praktijk
Het nieuwe implantaat is getest door vier mensen die al een CI hadden. De versie met de chip bleek in vergelijk met de oorspronkelijke CI geen verschil te maken wat gehoorvermogen betreft. Het nieuwe implantaat zou wel een langere operatie betekenen dan bij de huidige CI’s het geval is. Maar volgens de onderzoekers zal dat voor veel kandidaat-dragers niet opwegen tegen het feit dat hun gehoorverlies hiermee niet langer zichtbaar is en het praktische voordeel dat ze onderdelen van de CI niet meer hoeven te verwijderen in de buurt van water of bijvoorbeeld bij het slapen. Onderdelen kunnen ook niet meer kapot gaan of kwijtraken.
Vooralsnog is dit toekomstmuziek. Het is nog niet bekend wanneer het nieuwe implantaat daadwerkelijk in de praktijk gebruikt kan worden.
Bron: NVVS